1962년 도쿄에서 태어나 와세다 대학교 제1문학부 문예학과에서 공부했다. 대학 졸업 후에는 제작사인 '테레비만유니온(TVMAN UNION)'에 입사해 연출 일을 시작했다. 주로 복지, 교육, 재일한국인 등 사회적 화두를 다큐멘터리에 담았고, <그러나… 복지를 버리는 시대로> <또 하나의 교육> <기억을 잃어버린 때> 등의 작품으로 갤럭시상 우수작품상, ATP상 우수상, 방송문화기금상을 수상했다. 1995년 영화 <환상의 빛>으로 처음 메가폰을 잡아, ‘영화 역사상 가장 아름다운 데뷔작’이라는 극찬을 받으며 베니스 국제영화제 골든오셀라상을 수상했다. 그 후 <원더풀 라이프> <걸어도 걸어도> <공기인형> <바닷마을 다이어리> <태풍이 지나가고> 등 발표하는 작품마다 뜨거운 반응을 얻으며 명실공히 일본을 대표하는 거장으로 전세계의 스포트라이트를 받고 있다. 2004년 <아무도 모른다>로 칸 영화제 사상 최연소 남우주연상을 수상했고, 2013년 <그리고 아버지가 된다>로 심사위원상을 수상한 데 이어, 2018년에는 <좀도둑 가족>(국내 개봉 제목 : 어느 가족)으로 제71회 칸 영화제 황금종려상을 받는 쾌거를 이루었다. <좀도둑 가족>은 할머니, 아빠, 엄마, 아들 등 모두가 범죄로 점철된 어느 가족의 초상을 통해 ‘가족의 근원은 핏줄인가 함께 보내는 시간인가’라는 고레에다 감독의 오랜 질문에 또 한 번 무게를 더한다. 대개는 섬세하고 따뜻하나 때로는 아슬아슬하고 선득하다. 소설 《좀도둑 가족》은 각색 작가의 도움 없이 고레에다 감독이 온전히 혼자 집필한 소설이라 더욱 의미가 깊다. 생략된 디테일과 등장인물 한 사람 한 사람의 곡절 많은 사연, 차마 말로 하지 않은 대사들을 켜켜이 담았다.  

고레에다 감독은 현재 창작집단 ‘분부쿠’를 설립하여 영화, 광고, 뮤직비디오 등을 활발히 작업하는가 하면, 틈틈이 자신의 오리지널 시나리오를 바탕으로 소설을 쓰고, 《영화를 찍으며 생각한 것》《걷는 듯 천천히》 등 에세이를 집필하는 등 다양한 영역에서 창작활동을 펼치고 있다.